Якщо попросити людину, яка не знає астрономії, назвати які-небудь сузір'я, звичайно ж він згадає Велику Ведмедицю і, досить імовірно, Південний Хрест, хоча в більшості випадків виявиться, що цього другого сузір'я він ніколи і не бачив.
Як ми вже відзначали, це сузір'я для всіх районів нашої країни в сучасну епоху є невосходящім. Але чули про нього майже все.
Воно описано в романах Жюля Верна. Його зображення красується на державних прапорах Австралії, Новій Зеландії а деяких інших країн південної півкулі. Настільки широка популярність цього сузір'я створює йому репутацію навіть дещо перебільшену.
Багато думають, що сузір'я Південного Хреста відрізняється розмірами та яскравістю складових його зірок. Аж ніяк ні. За розмірами це сузір'я одне із самих скромних, і якщо наша Велика Ведмедиця займає на небі 1280 квадратних градусів, то на частку Південного Хреста припадає лише 68.
В Великій Ведмедиці близько 125 зірок, видимих ​​неозброєним оком, а в Південному Хресті їх всього близько 30. Не дивно мимовільну розчарування, випробовуване тими, хто, багато наслухавшись про це екзотичному сузір'ї, вперше бачить його навіч.
Пам'ятайте, у Гончарова: "Дався їм цей Хрест, - бурчав дід, спускаючись у люк, - вигадали Хрест! І Хреста-то ніякого немає: просто чотири невеликих зірки ... " Дійсно, чотири головні зірки цього сузір'я - а, гамма, бета і дельта утворюють фігуру кілька скошеного хреста. Однак її "псує" "Зайва" зірка в четвертій величини, що вмостилася між а і дельта.
З пам'яток сузір'я Південного Хреста можна згадати про зірку ню шостої величини. Вона знаходиться поруч з бета, сліпа від неї. Насправді це не одна зірка. У телескоп вона розпадається на десятки різнокольорових зірок, серед яких виділяються дві рубіново-червоні, дві смарагдово-зелені, три блідо-зелені і одна блакитно-біла, інші - чисто білого кольору. Образне опис цього рідкісного об'єкта дав чудовий популяризатор астрономії Камілл Фламмаріон: "Тут небо представляє собою как-будто справжній ящик з дорогоцінними каменями; алмазами найчистішої води, прозорими жовтими діамантами, перлинами, топазами, смарагдами, рубінами і сапфірами ".
До південь від Південного Хреста легко помітити невелике сузір'я Мухи, яке і в самому справі схоже на це комаха. У ньому не більше 30 зірок. Але головні п'ять - три трикутником унизу - тільце мухи із складеними крилами, і дні зверху - як би тонкі вусики комахи. Південний Хрест, взагалі, є як би центральним сузір'ям південного неба. Зліва від нього розташовані найяскравіші зірки Центавра - бета і а. Дрібні зірки Центавра охоплюють Південний Хрест з усіх боків, за винятком півдня.
Праворуч від сузір'я Південного Хреста розташувалися сузір'я Вітрил, Корми, Кіля і Компаса, які був і колись одним сузір'ям Корабля Арго, настільки тісно пов'язаного з поетичним міфом про аргонавтів. Лінія, що проходить через малу поперечину Хреста, бета і а Центавра, приведе нас до дуже красивому сузір'ю Жертовника, розташованому на південь від сузір'я Скорпіона. До речі, незважаючи на численні спроби сконструювати із зірок Жертовника подобу вівтаря для жертвоприношень, більш природно побачити в цьому сузір'ї звичайну метелика. У самому справі, аніскільки не гвалтуючи уяву, з головних зірок Жертовника неважко скласти чітку фігуру двох абсолютно симетричних крил метелика і побачити дна яскравих її очі, представлених зірками бета і гамма.
