Арабська астроном Ас-Суфі, що жив в Х в. н. е.., описує "маленьке небесне хмарина", легко помітне в темні ночі поблизу зірки ню сузір'я Андромеди. В Європі на нього звернули увагу лише в початку XVII в. Сучасник Галілея і його соратник у перших телескопічних спостереженнях неба астроном Симон Маріус в грудня 1612 р. вперше направив телескоп на цю дивну небесну туманність. "Яскравість її, - пише Маріус, - зростає в міру наближення до середини. Вона походить на запалену свічку, якщо на неї дивитися крізь прозору рогову платівку ".
Кілька десятиліть потому туманність Андромеди вивчав Едмунд Галлей, друг і учень великого Ньютона. На його думку, невеликі туманні плями "не що інше, як світло, що приходить з незмірного простору, що знаходиться в країнах ефіру і наповненого средою розлитої і самосвітною ". Інші релігійно налаштовані астрономи, як, наприклад, Дерхем, запевняли, що в цьому місці "небесна кришталева твердь "кілька тонше звичайного і тому звідси на грішну землю виливається "невимовний світло" царства небесного.
Питання про справжню природу туманності Андромеди не було вирішене і в XIX в. Ніхто, звичайно, вже не говорив про просвічуванні "тверді небесній", але зате йшли жваві суперечки про те, складається Чи туманність пз світних газів або із зірок, перебуває вона за межами нашої зоряної системи, або з цієї туманності в космічних околицях Сонця народжується нова планетна система. Як і завжди в подібних випадках, спір було вирішено лише тоді, коли з'явилися нові досить потужні засоби дослідження. У 1924 р. Едвін Хаббл, відомий американський астроном, на фотознімках, отриманих за допомогою 2,5-метрового рефлектора обсерваторії Маунт Вілсон, вперше "дозволив" (тобто розділив) туманність Андромеди на окремі зірки. Вперше очам дослідника постала велична зоряна система з мільярдами сонць, можливо, з мільйонами заселених планет, коротше кажучи, сусідня галактика.
Поділ туманності Андромеди на окремі зірки вирішило питання і про віддаленість від Землі. Що не можна було зробити для туманності в цілому, то виявилося порівняно легкою справою для окремих складових її зірок. Використовуючи фізичні властивості деяких з них, вдалося впевнено показати, що туманність Андромеди знаходиться не всередині нашої Галактики, а далеко за її межами, на відстані (за сучасними даними) 520 кпк. Так було покладено початок позагалактичне астрономії - однієї з найбільш бурхливо розвиваються нині галузей науки про небо. Туманність Андромеди - єдина галактика північної півкулі неба, видима неозброєним оком. Її зоряна величина 4,3 m. В темні ночі ця "туманна зірка "видна абсолютно виразно, і для того, щоб відшукати її на небі, виняткова пильність зовсім не обов'язкова. Вона видно над зірками мю і ню Андромеди.
Оці туманність представляється маленьким овальним світловим цяткою з найбільшим поперечником близько 1/4 градуси (15 '). Але це далеко не вся туманність, а тільки центральна, найяскравіша її частина. На хороших фотографіях туманність Андромеди набагато крупніше - її довжина близька до 160 ", а ширина - до 40 '. Інакше кажучи, на таких знімках по площі туманність майже в 7 разів більше площі місячного диска! Але і це знову ще не вся туманність. Мікрофотометра - прилад для вимірювання почернений на негативах астрономічних об'єктів - уловлює вплив світла на емульсію навіть там, де око нічого не бачить. У застосуванні до негативів туманності Андромеди він "Розширив" зображення цього унікального об'єкта до "Астрономічних" масштабів - 270 '(або 4.5 В°) в довжину і 240' (4 В°) в ширину! Значить, насправді туманність Андромеди займає на небі площа в 14 квадратних градусів, тобто в 70 разів більше повного Місяця! Будь наші очі настільки ж чутливими, як мікрофотометри, туманність Андромеди здалася б на небі завбільшки з третину ковша Великої Ведмедиці!
Поступове "сходження на немає", размазанность країв-властивість всіх галактик. Воно змушує думати, що міжгалактичний простір зовсім не порожньо, а наповнений розрідженої середовищі - Міжгалактичної плазмою. Взагалі природніше думати, що галактики являють собою ущільнення в тій всеосяжної всепроникною матеріальної середовищі, яка суцільно заповнює спостережувану нами частина Всесвіту. Зверніть увагу і на інший факт. Якщо оку туманність Андромеди представляється овальним плямою, то для мікрофотометра вона майже куляста. Це властивість туманності Андромеди ріднить її і з нашою Галактикою, і з іншими спіральними зоряними системами. Їх плоска чечевицеподібних форму - тільки оманлива видимість. Точніше, плаский диск утворює лише головна частина зірок Галактики. Значна ж їх частка становить кулясту "вуаль", вельми прозорий "кулю", що включає в себе і екваторіальну "Сочевицю". Знімок Туманності Андромеди ви можете подивитися в фотогалереї нашого сайту.
З усіх відомих нам галактик туманність Андромеди вивчена краще за інших. Ми знаємо такі подробиці про будову цього "Зоряного острова", які відомі, мабуть, далеко не всім його розумним мешканцям.
Туманність Андромеди - велетенська зоряна спіраль з поперечником в 50 кпк, спіраль, яку ми бачимо не навзнаки і не "З ребра", а, так би мовити, впівоберта. Приблизно так само виглядає звідти, з туманності Андромеди, наша Галактика, наш Чумацький Шлях. Подібність двох галактик велике. З величезних центральних кулеподібних згущень переважно жовтих карликових зірок - ядер галактик - виходять велетенські спиралеподібні зоряні гілки. На чудових недавно отриманих кольорових фотографіях туманності Андромеди, на відміну від жовтуватого центрального ядра, її гілки виглядають блакитнуватими. Так і повинно бути - в ядрі в основному зосереджені жовті зірки типу нашого Сонця, а зате силует, обриси спіральних гілок створюються гарячими блакитнувато-білими зірками-гігантами. В туманності Андромеди спалахують нові зірки, періодично "Підморгують" численні цефеїди, безсумнівно, є й інші знайомі нам класи змінних зірок. У 1885 р. там навіть спалахнула наднова зірка, на короткий термін впевнено засяяла майже настільки ж яскраво, як мільярди зірок цієї галактики!
Усередині туманності Андромеди і навколо неї знайдено близько 170 кульових зоряних скупчень, дуже схожих на приналежні нашій Галактиці аналогічні об'єкти. Є в сусідній галактиці і розсіяні зоряні скупчення, і газові туманності, і хмари щонайменшої твердої космічної пилу. Останніми викликані численні темні "провали" на загальному світному зоряному фоні, добре помітні на фотознімках туманності Андромеди.
Як і в нашій зоряній системі, зірки туманності Андромеди звертаються навколо її ядра. Коли говорять про обертання подібної галактики, не слід розуміти цей термін надто спрощено. Галактики, подібні туманності Андромеди, не обертаються як єдине ціле, наприклад, як патефон пластинка. Однак не можна рух зірок повністю уподібнювати і руху планет Сонячної системи. Дійсність знаходиться між цими двома крайнощами - обертанням твердого тіла та "Кеплеровским" зверненням планет. У Галактиці кутова швидкість обертання убуває із збільшенням відстані від центру, але повільніше, ніж але законам Кеплера. Така лише загальна картина обертання спіральних галактик. Деталі ж її дуже складні і до кінця не з'ясовані.
Можливо, що навколо деяких зірок туманності Андромеди звертаються населені розумними істотами планети, - в це, зокрема, нас переконує безліч у ній зірок типу нашого Сонця. Якщо там існують осередки цивілізацій, то, ймовірно, вони зосереджені в ядрі туманності, що складається з сонцеподібних зірок. Середні відстані між окремими зірками тут набагато менше, ніж у гілках, і це полегшує зв'язок цивілізацій. Хто знає, бути може, розумні мешканці ядра туманності Андромеди давно вже створили то Велике кільце космічного співдружності, про якому так яскраво розповів в "Туманності Андромеди" наш відомий письменник і вчений І. А. Єфремов? Туманність Андромеди оточена почтом з чотирьох набага...
