Давно Чи мореплавці користуються картами зоряного неба? У всякому разі, аргонавти вже мали таку карту, складену добрим і мудрим кентавром Хірон. Йому приписується винахід моделі небозводу - арміллярні сфери, без якої і тепер не обходиться жоден вчитель астрономії. Астроном і лікар, він був вихователем і вчителем знаменитих героїв Стародавньої Греції Тезея і Ахілла.
І хоча кентаврів зображували у вигляді казкових напівлюдей-напівтварин - коней, у яких замість голови у шиї було людське тіло починаючи від пояса - у першооснові це були реальні люди - спритні наїзники, що мешкали колись в Фессалії, а може бути, в африканських пустелях.
В честь легендарного кентавра Хірона в південній півкулі виблискують яскраві зірки сузір'я Центавра (античне <К> в середні століття стало вимовлятися В»як Ц, наприклад, римське В«кесарВ» стало вимовлятися В«цезарВ», а пізніше в російській мовою і зовсім перетворилося в В«царВ»).
Неможливо накреслити по зіркам цього сузір'я фігуру, скільки схожу на відповідний йому персонаж. Саме характерне для сузір'я Центавра - дві порівняно близькі один до одного зірки, одна з яких, Рігіль-Центаурус (а Центавра) - навігаційна зірка. Вона являє собою жовту зірку першої величини. Це надає їй особливу яскравість, так як людське око найбільш чутливий до жовто-зеленим променям. а Центавра - третя зірка земного неба але блиску. Вона поступається тільки Сіріусу і Канопус, про які мова попереду.
відстань а Центавра дорівнює 4,3 світлових роки. Зірка ця - не поодинока, а потрійна система, причому найслабший з її компонентів - червоний холодний карлик, віддалений на цілих два градуси від видимої зірки і розташованої на 360 млрд. км до нас ближче. Це В«ПроксімаВ» Центавра. Сузір'я Центавра з території Росії невидимо. Воно розташоване по лінії Велика Ведмедиця - Діва на південь від небесного екватора на 40-50 В°. Але так було не завжди. Близько 10 тисяч років тому це сузір'я було окрасою північної півкулі, а через 1.4 тисяч років воно знову підніметься над нашим горизонтом: таке слідство вже знайомої нам В«прецесіїВ». Але в ті часи а Центавра вже виявиться в іншому сузір'ї. Люди сто п'ятидесятих століття побачать цю зірку, практично все ще настільки ж яскраву, в сузір'ї Південного Хреста, яке також буде тоді доступно погляду жителів північної півкулі. Справа в тому, що завдяки своїй близькості ця зірка володіє досить швидким власним рухом по небесній сфері. За сторіччя вона переміщається на шість кутових хвилин, а за тисячу років вона пройде шлях, рівний двом поперечникам Місяця. Зірка бета Центавра, звана В«АдженойВ», лише трохи поступається по видимому блиску своєї знаменитої сусідці а. Але якщо врахувати, що розташована вона в 50 разів далі від Землі - відстань до неї близько 200 світлових років, - то стане ясно, що ця зірка володіє набагато більшою світністю. Вона відноситься до дуже гарячим зіркам-гігантам.
