В торую половину ХVII століття іменують "стилем Людовика ХIV" - це самий пишний, репрезентативний "великий стиль", бароко на французький лад, більш впорядковане, академічне, не настільки церковне, наскільки світське; бароко в синтезі із класицизмом.
У ХVII столітті Версальський двір гримів, був еталоном розкоші і смаку у звий Європі. Тут задавалися святкування і бали нечуваного пишноти. З цього часу французька мова, французькі моди і манери почали ставати предметом наслідування у всіх європейських столицях.
До кінця ХVII століття французька придворна живопис і її представники також отримали визнання в багатьох країнах Європи. Створений ними стиль увійшов у моду при дворах європейських монархів. Але до того часу, коли французький "великий стиль" вийшов на європейську арену, що породили його роки розквіту абсолютизму були вже позаду.
В кінці 1680-х років в країні вибухнула фінансова криза. Виснажені податками міста, яке прийшло до повного занепаду сільське господарство, порожня державна скарбниця - таким було до кінця століття стан ще недавно самої блискучої в Європі монархії. За свідченням очевидців, Франція нагадувала в цей час госпіталь, переповнений хворими і наминати від голоду. У такій обстановці рушилися гордовиті ідеали іде у минуле царювання. Все рідше згадували про колишню всесилля старіючого монарха, про минулих перемогах і колишню могутність Франції.
У 1715 році після більш ніж півстолітнього царювання помер Людовик ХIV. Регентом при п'ятирічному спадкоємця престолу був призначений Філіп Орлеанський. Процес розкладання французької монархії стрімко тривав і при новому правителеві, з тією тільки різницею, що атмосфера гнітючою скутості версальського двору змінилася розгулом, оргіями і повним падінням моралі при паризькому дворі регента.
Якщо Людовик ХIV говорив: "Держава - це я", то Людовіку ХV належить не менш виразна сентенція: "Після нас - хоч потоп ". Вже одне порівняння цих крилатих фраз показує, в яку сторону змінився колорит часу. Звичаї стали відверто нестрогими, смаки - примхливими, форми - легкими і примхливими.
Ця середу була розсадником стилю рококо. Але придворна середу не сама сформувала цей стиль - вона підхопила і пристосувала до своїх смаків те, що носилося в вечереющего повітрі Європи ХVIII століття. Європейський світ зживав свої останні станово - патріархальні ілюзії і рококо звучало як прощальна елегія.
У порівнянні з бароко рококо принесло з собою далеко не тільки манірившись і примхливість. Воно звільнилося від риторичної пихатості і почасти реабілітувало природні почуття, хоча і в балетно-маскарадному костюмі.
Це було в дусі часу. Тепер вже не у Версалі, а в столичних особняках аристократів і великих буржуа задавали тон у світській життя, в літературі і мистецтві. Мешканців цих особняків ще захоплювало, але вже мало обходило й цікавило пишне пишність повних театрального величі і штучних пристрастей творів "великого стилю".
Єдиним в той час художником, якому судилося піднятися вище образної мови своєї епохи і відродити французьку живопис у роки застою, був Антуан Ватто (1584-1721).
Близько 1702 року в майстерні бездарного живописця і оптового торговця розрахованими на невибагливої вЂ‹вЂ‹смак картинами з'явився сором'язливий і замкнутий сімнадцятирічний юнак. За кілька грошів, ліжко на горищі і миску супу він разом з іншими такими ж жебраками, як і він, учнями писав цілими днями дешеві копії. У вільні від роботи години він виходив на міські вулиці і там невтомно малював з натури.
У 1703 році, вже в Парижі, Ватто перейшов до свого першого столичному вчителю - Клоду Жилло. Жилло писав ескізи театральних декорацій. І тут смаки вчителя і учня, очевидно, збіглися. Враження від ярмаркового театру Ватто збереже на довгі роки, і вони ляжуть в основу багатьох творів художника. У 1707 році Ватто переходить до нового вчителя Клоду Одраном, живописцю високої професійної культури і тонкого художнього смаку, де і почалася справжня навчання Ватто.
Завдяки тому, що Одран був хранителем зібраної в Люксембурзькому палаці частини найбагатших королівських зібрань, молодому Ватто відкрився доступ до скарбів колекції. Багато часу проводив Ватто в залах палацу, вивчаючи і працьовито копіюючи твори видатних живописців багатьох європейських шкіл.
Ватто ніколи не хвилювало, чи будуть куплені його роботи. Він понад усе цінував свою творчу незалежність і презирливо ставився до грошам. Як зазначав один із сучасників художника, "він завжди писав, що йому заманеться, і не любив замовних сюжетів ".
Далеко не всі створені художником твори відомі нам. Але досить назвати близько трьохсот картин і незліченна безліч малюнків, які останнім часом приписуються Ватто, щоб уявити собі невідбутну творчу енергію, разючу працездатність і продуктивність майстра, який прожив настільки коротке життя (Ватто хворів на туберкульоз).
Вражає новизна, самобутність, широкий діапазон образних, емоційних і мальовничих рішень, велика різноманітність сюжетів. Ватто можна вважати основоположником рококо в живопису, і його творчість найкраще показує, якого роду людські відкриття таїло в собі це "Метеликові" мистецтво.
Важко уявити художника більш привабливого у своїй непідробною граціозності, ніж Ватто. Перш за все - це шедеври витонченої живопису, справжнє свято для ока, але такого, який любить ніжні, неяскраві відтінки і поєднання. Ватто писав найдрібнішими бісерними мазочками, ткав чарівну мережу з золотистими, сріблястими і попелястими переливами.
Особливою витонченістю передачі таємних душевних станів відзначений визнаний шедевр майстра - "Жіль" (Париж, Лувр). На незвичайному для Ватто великому полотні (майже два метри у висоту) написаний в повний зростання популярний персонаж італійської комедії масок - наївний, довірливий невдаха Жиль. Одягнений в безглуздий білий балахон, він застиг у втраченій, безвольною позі, дивлячись на глядача сумним, питальний поглядом. Жиль у Ватто беззахисний і нескінченно самотній. Поруч з ним його колеги актори, але їм немає діла до їх товариша.
Відомі нам сторінки біографії Ватто дозволяють думати, що Ватто, подібно його герою, почувався самотньо і незатишно в чужому йому суєтному виставі життя. Образ Жиля не має аналогій в живопису ХVIII століття. Йому не було в той час рівних не тільки по складності емоційного стану образу, але і по вкрай неординарного мальовничому рішенню. Найдрібніші, напівпрозорі мазки золотистого, лілового і сіро-рожевого кольору покривають білий балахон Жиля, зливаючись, вони створюють оригінальний, притаманний тільки палітрі Ватто, перлинно-білий тон і надають білому кольору незвичайну для нього мальовничу виразність. Здається, що одягу Жиля випромінюють м'який, вібруючий, граючий багатьма рефлексами світло.
Улюбленим жанром Ватто в зрілі роки творчості були так звані "галантні святкування". Представлені в цьому жанрі галантні дами, кавалери і закохані пари проводять час в розкішних, прикрашених фонтанами і статуями парках, насолоджуються природою, ведуть тихі задушевні бесіди, шанувальників, танцюють чи співають під звуки гітар і мандолін. Ватто знову, як і у випадку з театральними сюжетами, не був оригінальний у виборі жанру. Зображення розважаються світських дам і кавалерів можна було зустріти на початку століття в картинах інших художників і в популярних у той час гравюрах "Мод і звичаїв". Але те, що писав Ватто, рішуче відрізнялося від бездумних сюжетів його сучасників. У цьому нас переконує одна з найбільш відомих галантних композицій майстра - "Паломництво на острів Цитера "(Париж, Лувр).
У 1717 році картина була представлена ​​Ватто в Академію. Написана на обраний самим художником сюжет, вона не вписувалася ні в один з визнаних Академією жанрів. Незаперечні навіть для академіків високі гідності твори змусили журі поруши...
