Родіон Потапич Зиков - В«найстарший штейгерВ» (гірський майстер, який відає рудничними роботами) В«на всіх Балчуговскіх золотих промислахВ» Уралу. Він керує дбайливої вЂ‹вЂ‹роботи на Фотьяновской розсипи, що дала скарбниці В«більше сотні пудів золота В». Ця розсип була відкрита Андроном Кішкін, В«старої конторської щуром В»зВ« маленькими, цікавими, злодійкуватими В»очима. Зиков недолюблює Кішкіна і тому не зрадів, коли одного разу зимовим ранком той є до нього в гості з В«ділківВ». Кишкин повідомляє, що скоро казенну Кедровський дачу відкриють для загального користування, і пропонує Родіону Потапич шукати там золото. Суворий старий консервативного складу, В«фанатик казенного прііскова справиВ», Зиков категорично відмовляється, і Кишкин іде ні з чим. Людина небагата, він заздрить і Зикова, і всім забезпеченим робочим, вважаючи себе незаслужено обділеним і покладаючи всі надії на Кедровський дачу.
Родіон Потапич в Штейгер близько сорока років. І сам він, і його перша, рано померла дружина, в якій він душі не чув і від якої народився старший син, В«безпутний Яша В», були перш каторжанами. Одружився він вдруге, вже на дочці каторжанка, яка народила йому чотирьох дочок, В«але щастя не ділків, за прислів'ям: небіжчик біля воріт не варто, а своє візьме ". Після смерті коханої дружини Родіон Потапич з головою поринув у роботу. Лише одного разу він В«покривив душеюВ» - коли приховав від В«казенного фіскалаВ» факт повсюдного крадіжки золота на Балчуговском заводі (втім, крали і на інших казенних і приватних копальнях; малися і скупники золота, на яких уже вийшов було сищик, і, якби не Зиков, Балчуговскій завод постраждав би набагато сильніше). До речі, тоді дивом врятувався Кишкин, замішаний в цій справі ... Коли скасували каторгу, не розумів свободи Родіон Потапич розгубився, але В«з запровадженням на <...> промислах компанійського справи <...> заспокоївся В». Промислові робітники продовжували залишатися в рабстві: їм нікуди було діватися, і доводилося працювати на самих невигідних умова
х: В«досхочу не наїсися і з голоду не помрешВ». Тому відкриття Кедровський казенної дачі для вільних робіт змінить В«весь лад промисловий життя В», і ніхто не відчуває цього так, як Родіон Потапич Зиков,В« цей промисловий випробуваний вовк В».
А в сім'ї Родіон Потапич буває рідко, зникаючи на відкритій недавно шахті Рубліхе, в прибутковість якої ревно вірить. Та й прив'язаний він в сім'ї по-справжньому тільки до молодшої дочки Фені, з іншими ж крутий: від дочки Марьи віднадив всіх женихів, сина забив; старша, Тетяна, втекла з робітникам-стругальник Мильнікова, зробивши В«mesalliance, назавжди викінувшій непокірну дочку з рідної сім'ї В». Чоловік Тетяни часто п'є, б'є дружину і дітей, особливо непосидючу і безмовну поганулю Оксю, і живеться всім їм погано (Мати, Усін Марківна, потайки допомагає Тетяні). Але й улюблениця Зикова Федосья, до жаху сім'ї, біжить у відсутність батька з будинку, як Тетяна, тільки, на відміну від неї, не вінчається, а йде на Тайболу, в розкольницьких сім'ю, що вважається найтяжчим гріхом. Поки грізний батько сімейства не повернувся з копалень, єдиний брат Фені Яків з швагром Мильнікова намагаються залагодити справу полюбовно, повернувши Феню додому, але ні вона, ні її чоловік, Кожин, В«щільний і красивий молодець В», не хочуть і слухати про це.
Зиков як громом вражений звісткою про втечу дочки, проклинає її перед іконою і оплакує смерть першої дружини, при якій, як він думає, цього не могло б статися. Про інший біді, яка ось-ось може вибухнути, повідомляє Родіону Потапич його зять Мильніков: на його думку, Кишкин із заздрості до розбагатіли на копальнях готує донос на всіх старателів за фактом розкрадання золота. Зиков вислуховує нелюбого зятя з презирством і не надає його словам особливого значення. Тим часом головному керуючому Балчуговскіх копалень Карачунскому, якого Зиков дуже поважає за розум і знання справи, але засуджує за слабкість до жіночій статі, вдається переконати Феню і Кожина попросити вибачення у батюшки. Однак Родіон Потапич вже прокляв дочку і не бажає її знати - і він вирішує відправити її на виховання до В«бабці ЛикериВ», сестрі покійної дружини, суворою старій старого гарту, особливо шанованою Зиковим і близькою йому по духу.
Феню обманом відвозять до В«бабціВ». Слухаючи доводам старої, дівчина повертається до православ'ю, охоче виконує всі клопоти по будинку, але не забуває свого обранця. Гірко, що і він міг би перейти в православ'я, якби не його матінка, раскольніца крутої вдачі Маремьяна; Кожин ж, сам не свій з туги, пристрастився до випивки: як забути Федосов Родіонівну! Між тим сором'язлива красуня Феня дуже сподобався й керуючому Карачунскому ...
золотодобування в самому розпалі, і навколо золота киплять пристрасті. Кишкин, Мильніков і син Зикова Яків з азартом працюють на Кед-ської дачі; до дбайливої вЂ‹вЂ‹роботи залучають і дочка Мильнікова Оксю: за народною легендою, безневинна дівчина принесе шукачам золота удачу. Всі сміються над зацькованою і нерозділене Оксей, яка, проте, виявляється незамінною робітницею, до того ж і собі на умі: вона закохана в робочого Матюшко і, дійсно напавши на золоту жилу, потайки від усіх тягає звідти золото собі у придане і ховає його в конторці у нічого непідозрюючого Родіона Потапич, який щиро прив'язується до Оксі і навіть не в силах бути з онукою суворим, розуміючи, що їй з таким батьком, як Мильніков, і без того несолодко. А Кишкин і справді віддає донос в прокуратуру, починаючи затяжний процес, відволікаючий Зикова від роботи: Зиков - головний свідок, але він ухиляється від свідчень, і справа затягується до нескінченності, в кінці кінців грузнучи в бюрократичній рутині. Взагалі помста Кішкіна падає не на тих людей: найбільше дістається улюбленому всіма керуючому Карачунскому.
багатіє в цю пору скупник золота, шахрай Ястребов; він стає вигідним постояльцем, і тому бабці Ликера, в якій прокидається жадібність, пускає його до себе жити. Бабці Ликеру тепер не впізнати: теж захворіла золотою лихоманкою, В«осатаніла від грошейВ», стала жадібною, почала будувати другу хату; підбиває її і син, кривої на одне око, - Петро Васильович. Зміну цю в старій зауважує Феня і йде до Карачунскому, нібито В«в покоївкиВ». Карачунскій по-справжньому любить Феню і ревнує до Кожину, але Феня не може полюбити під другий раз, хоча і не хоче повернутися до Кожину: В«молоде щастя порвалосяВ», а в Карачунском вона вгадує прекрасні душевні якості і шукає В«ту тиху пристань, до якої рветься кожна жінка, яка не втратила кращих жіночих інстинктів В». А Кожина матінка Маремьяна одружує на тихій дівчині, яку той б'є і катує до смерті. Дізнавшись про це, Феня просить Мильнікова напоумити Кожина. Шурин готовий допомогти, якщо Феня випросить для нього у Карачунского хорошу ділянку для дбайливої вЂ‹вЂ‹роботи, але вже пізно: нещасну дружину Кожина знаходять трохи не мертвою, і Кожина віддають під суд.
А старша дочка Зикова Марія, засидівшись В«в дівкахВ» і тому розлютована, вирішує оселитися у бабці Ликери замість Фені і у свій час замішані її Оксі: вона хоче бути ближче до грошей бабці, а там, дивись, і нареченого підшукати ... І в Насправді, хитрої дівчини вдається вийти за машиніста Семеновича, доброго і працьовитого мужика молодший за неї на шість років; вона з чоловіком В«надходить до Кішкін на Богоданку В»- відкриту старим шахту, а жити у бабці Ликери визначає дочка заміжньої сестри Ганни Наташку. Тим часом Богоданка приносить старому Кішкін багатство, хоч він і нарікає, що запізно; грошики він зберігає в скриньці за сімома печатками - багато хто хотів би відкрити його; бабці Ликера водить з Кішкін дружбу і дає йому гроші під відсотки; він же В«поклав окоВ» на Наташку і навіть хоче до неї посвататися.
Тим Згодом настає низка страшних нещасть. Під загрозою викриття, рятуючи свою честь і честь заводу, застрелився Карачунскій (попередньо забезпечивши Феню), а В«нову мітлуВ...
