ої народної творчості, зокрема на билинах. Діючими особами роману Толстой збирався зробити билинних російських богатирів, серед яких в якості головного героя бачився Ілля Муромець, тільки значно оновлений і подумки перенесений в сучасність: це - російський інтелігентна людина середини століття, широко освічена, добре обізнана сучасні філософські системи, течії та школи і в той же час тісно пов'язаний з народними витоками життя.
Однак задум "народного роману "незабаром був витиснений іншим - історичним романом з Петровської епохи. До писанню роману про Петра I і людях його часу Толстой приступив у самому початку 1870 року і, деколи ненадовго відриваючись для нових невідкладних літературних і громадських справ, продовжував роботу протягом майже трьох років. Але і цей роман довелося відкласти. Причину цього сам письменник пояснював так: "... я знайшов, що мені важко проникнути в душі тодішніх людей, до того вони не схожі на нас ". Була, по-видимому, і ще одна важлива причина: чим глибше Толстой проникав у особистість Петра I, осягав своєрідність його морального обличчя і суть його практичних справ, тим більшу антипатію він відчував до царя як до людини і державному діячеві. Його відштовхували в Петрі жорстокість і блазнювання. Пізніше Толстой недвозначно скаже: "Цар Петро був від мене дуже далекий". Як би там не було, роман про Петра залишився ненаписаною; збереглися численні начерки окремих глав, в тому числі понад тридцять варіантів початку роману.
Коли робилися перші начерки майбутнього "петровського" роману, Толстой поволі став обмірковувати план книги для дитячого читання і початкового навчання дітей і тоді ж приступив до попередньому збору матеріалів. Задумана Толстим навчальна книга, що одержала назву "Азбука", вийшла з друку в кінці 1872 року. Трьома роками пізніше Толстой, значно переробивши "Абетку", оновив і доповнив її зміст і, розділивши її на дві половини, видав двома окремими книгами - "Нова абетка" і "Російські книги для читання" (1875). У самий розпал роботи над "Абеткою" Толстой писав одному з своїх друзів: "Горді мрії мої про цю абетці ось які: по цій абетці тільки будуть вчитися два покоління російських всіх дітей від царських до мужицьких і перші враження поетичні отримають з неї, і що, написавши цю Абетку, мені можна буде спокійно померти ".
"Азбука" з'явилася навчально-педагогічної книгою: це одночасно і шкільне посібник для учнів початкових класів, і своєрідний збірник літературно-мистецьких текстів і науково-популярних статей, тобто щось на зразок хрестоматії. "Азбука" поділяється на чотири книги, кожна з яких у свою чергу складається з чотирьох розділів: спочатку йде матеріал для вправи в читанні, потім тексти на церковнослов'янською мовою, далі - початкові відомості з арифметики і природним наукам і, нарешті, методичні вказівки для вчителів. Авторські поради і вказівки, адресовані педагогам і містять оригінально розроблену методику навчання письма та рахунку, і численні статті-розповіді з фізики, астрономії і природознавства, і власне художні твори, - все в цій книзі було написано або ж радикально перероблено самим Толстим. Якщо врахувати, що в "Абетці" близько восьмисот сторінок, то легко уявити, який колосальний труд був витрачений письменником на її створення.
Цільова заданість "Абетки", призначеної головним чином селянським дітям і широким народним масам, які тільки долучаються до початкової освіти, зумовила характерні особливості художньої форми включених в неї літературних творів. Вони, як правило, невеликі за обсягом і побудовані на цікавому і повчальному сюжеті, відрізняються граничним лаконізмом розповіді, чіткої композицією, ясністю і простотою авторської мови та діалогічного мовлення. У "азбучних" оповіданнях немає ні того поглибленого толстовського психологізму, який іменується "Діалектикою душі", ні синтаксично складного побудови фрази, ні утрудненою лексики. Поетика, стиль, мова - все у "Абетці" ново порівняно з тим, що і як Толстой писав у попереднє двадцятиріччя. Але його зізнанням, він рішуче змінив колишні "прийоми свого писання і мова". Говорячи про нові прийомах листи і нарочито полемічно загострюючи свою думку, Толстой заявив на початку 1872 року, що він тепер не пише і надалі більше ніколи не стане писати такий "дребедени багатослівною", як "Війна і мир ". Тепер він суворо вимагає, щоб в літературному творі "всі було красиво, коротко, просто і, головне, ясно ". Що стосується власних "азбучних" оповідань, то їх художнє гідність Толстой бачить "в простоті і ясності малюнка і штриха, тобто мови ".
Саме ці якості - простоту, стислість і динамізм розповіді - Толстой в ту пору виявляв і в російській фольклорі, і в пушкінської прозі, і в античній літературі. "... Пісні, казки, билини, - писав Толстой у березні 1872 року, - все просте будуть читати, поки буде російська мова ". І далі: "... мова, якою говорить народ і в якому є звуки для вираження всього, що тільки може бажати сказати поет, - Мені милий <...> просто люблю певне, ясне і красиве і помірне і все це знаходжу в народній поезії та мові і життя і зворотне в нашому ". За свідченням дружини письменника, Лев Миколайович був захоплений мрією "про творі настільки ж чистому, витонченому, де не було б нічого зайвого, як вся стародавня грецька література, як грецьке мистецтво ". Відомо, що античну літературу і античне мистецтво Толстой знав чудово, а щоб читати твори стародавніх авторів в оригіналі, він з кінця 1870 роки зайнявся самостійним вивченням грецької мови і протягом трьох місяців оволодів ним досконало.
Зразком тих "прийомів і мови ", які Толстой в цю пору став застосовувати в своїй творчості і був намір також і в майбутньому користуватися при написанні творів не тільки для дітей, але і "для великих", сам письменник визнавав повість "Кавказький бранець "(1872). Повість була написана спеціально для "Абетки". Виконане в новій стильовій манері, цей твір стало видатною художньою створенням Толстого початку 70-х років. Повістю "Кавказький бранець" і циклом оповідань у "Абетці" Толстой поклав початок реалістичної прозі для дітей в російській літературі.
Одночасно з писанням "Абетки" Толстой віддавав багато сил і таланту справі народної освіти і шкільно-педагогічної діяльності, яку він відновив після десятирічної перерви. Своїм обов'язком письменника і людини Толстой вважав енергійне практичне сприяння тому, щоб зробити все населення Росії грамотним, долучити весь народ - і, перш Найбільше, звісно, ​​селянство - до освіти і культури. Він був переконаний у тому, що в Росії справа освіти народних мас можна і повинно "поставити на таку ногу, на якій воно не стоїть і не стояло ніде в Європі ". Цієї насущно важливій проблемі Толстой присвятив статтю "Про народну освіту" (1874), яка була надрукована в некрасовські "Вітчизняних записках". Стаття викликала жваву дискусію. У Яснополянській маєтку Толстой відкрив у січні 1872 року школу. Заняття з учнями вели всією родиною - і сам Лев Миколайович, і його діти Сергійко, Таня, Ілля.
Толстой був стривожений тим ненормальним положенням, при якому через зубожіння та повсюдної неписьменності в російській народі гинуть безсумнівно талановиті люди! Їх треба якомога швидше рятувати, всіляко допомагати їм проявити свої природні здібності. В кінці 1874 року Толстой писав: "Я не міркую, але коли я входжу в школу і бачу цю натовп обірваних, брудних, худих дітей, з їх світлими очима і так часто ангельськими виразами, на мене знаходить тривога, жах, на зразок того, який відчував би при вигляді потопаючих людей. Ах, батюшки, як би витягнути, і кого перш, кого поїло витягнути. І тоне тут найдорожче, саме те духовне, яке так очевидно впадає в очі в дітях. Я хочу освіти для народу тільки для того, щоб врятувати тих потопаючих там Пушкіних, Остроградських, Філаретов, Ломоносових. А вони кишать у кожній школі ". Цими думками і настроями, не давали письменникові ні дня спокою, було пронизане найбільше його художній твір 70-х рок...
