Середина XIX сторіччя. Привільне, багатий лісами і майстровим людом край - Верхнє Заволжя. Живуть тут в праці і достатку, сповідуючи стару віру. Тут чимало мужиків, вибилися в купці, що звуться тисячники.
Один з таких багатіїв-тисячників Патап Максимович Чапурін мешкає за Волгою в селі Осиповка. Діла свої Чапурін веде по совісті, і за те йому від усіх пошану і повага.
Чапурінская сім'я невелика. Дружина Ксенія Захарівна та дві дочки: старша, вісімнадцятирічна Настя, батькова улюблениця, і Парасковія, роком молодший. Дочки тільки що повернулися в рідний дім з Комарівської обителі, де ігуменею була мати Манефа, сестра Патап Максимович,
Є у Чапуріна ще одна богоданного донька, вихована їм сирота Груня, але вона вже одружена з багатим купцем і живе в іншій селі.
Зимової студеної часом повертається Чапурін з вдалою деловоі поїздки, радіє зустрічі з домашніми, наділяє їх подарунками.
Залишившись після вечері наодинці з дружиною, Патап Максимович оголошує їй, що днями приїдуть дорогі гості - багатий купець Сніжків з сином, за якого Чапурін прочит видати Настю. Для нього цей шлюб почесний і вигідний.
У Трифона Кудлатого троє синів і дві дівки. Найвдаліший з дітей - старший, красень і перший мастак по токарному справі, Олексій. Тримав Трифон токарні, і все б добре, але навалилися на мужика нещастя - спочатку пожежа, а потім невідомі лиходії обікрали дочиста. Довелося Патлатому двох синів у люди на заробітки віддавати. Олексій потрапив до Чапурін.
Чапурін не на жарт полюбив нового працівника за скромність, старання і майстровиті. Збирається він зробити його прикажчиком, який всіма іншими розпоряджатися буде, але наміри свого поки не оголошує.
На іменини Ксенії Захарівни приїжджає мати Манефа в супроводі двох молоденьких послушниць. Одна з них, жвава Фленушка, випитує серцеву таємницю подружки - Настя зізнається їй у коханні до Олексія.
Обговорюючи з домашніми, як все краще влаштувати для прийому гостей, Патап Максимович запитує Настю, що вона думає про заміж-стве, у нього вже й женишок для неї припасений.
Настя спочатку слізно просить батька не видавати її за нелюба, а отримавши відмову, заявляє твердо, що в такому випадку вона прийме чернецтво.
Жвава і моторна Фленушка зводить Настю з Олексієм. При першому ж побаченні Настя В«Пристрасно глянула в очі милому і кинулася на груди його ...В».
Провідати названих батьків і привітати Аксенію Захарівну з днем ​​ангела приїжджає і Горпина Петрівна (Груня).
Приїжджають всі нові гості, серед яких і Яким Прохорич Стуколов, давній знайомець Чапуріна; він більше чверті століття мандрував десь по світу. Разом зі Стуколовим тримається і купець з міста Дюков.
Стуколов розповідає присутнім про свої поневіряння, натякає на те, що є посланцем белокрініцкого старообрядницького єпископа, але тут зайнятий справами не церковними. Розташовує він відомостями про поклади в заволзьких лісах В«земляної масла В»(золота) і шукає компаньйонів для видобутку його.
Розмова цей чує Олексій, і в нього загоряються очі при помислах про можливе швидке збагаченні.
зав'язати бесіда переривається прибуттям батька і сина Сніжкові. Старший Сніжків тримається впевнено - він тут багатша і знатніше всіх, - хвалиться вільними вдачами московського купецтва. Чапуріна і його гостей розповідь ця валить у збентеження.
Настя відразу ж здогадується про наміри батька й шепоче Фленушка: В«Не бувати сватанню В».
Трохи не до півночі бенкетували гості, нарешті розійшлися по кімнатах, але далеко не всі заснули. Не спить і мати Манефа, вражена зустріччю з людиною, яку вона давно вважала загиблим. Був у неї гріх в юності, народила вона від Стуколовим доньку. Скітниці вкрили дитини, а натомість взяли з грішниці обіцянку В«прийняти ангельський образ чернецтва В». І хоча батько з часом вже погоджувався на шлюб її з Стуколовим, не зважилася дівчина порушити клятву, дану Господові.
З роками прославилася вона богомільна і умінням управлятися з усіма церковними справами. Дівчинку ж, яка виховувалася в селі, мати Манефа собі в послушниці взяла, і ніхто не відав, що Фленушка доводиться їй рідною дочкою.
Відмовивши Сніжкові, чимало скривдженим таким несподіваним поворотом справи, Патап Максимович повертається до розмови з Стуколовим про золото. Мандрівник роз'яснює: хоча місцеві Ветлужську копальні навіть багатше сибірських, але, щоб здобути золото, потрібно не менше п'ятдесяти тисяч. Зате потім обернуться вони п'ятьма, якщо не десятьма мільйонами.
Чапурін осторожничает, його не влаштовує, що половина баришів буде віддана єпископу Софронію, що володіє карткою розсипів.
В Врешті-решт вони все ж домовляються, вирішили тримати все підприємство в таємниці. Чапурін вирішує сам з'їздити на Ветлугу, на місці розібратися що до чого.
І опановують Патап Максимович гордовиті мрії про майбутнє багатство, думає він і про дочку, прикидає, хто б міг стати їй гідним чоловіком. В«І потрапив йому Олексій на розум. Якби Настя знала да відала, що промайнуло в голові батька, не плакала б ночами ... В»
Виїхав Чапурин на двох санях разом з Стуколовим і Дюковим. У переддень лев'ячого дня, 18 лютого, збилися вони зі шляху.
Потім їм пощастило - натрапили на артіль лісорубів, які вивели їх на потрібне напрямок. Поки їхали, Чапурин розпитав поводирів про тутешні місця, не чи зустрічається де-небудь золото. Лісник відповідав, що чував про золото на Ветлузі, але де саме воно залягає, йому невідомо. Притворившийся сплячим Стуколов прислухається до розмови, йому цей слух на руку.
Чапурін вирішує навести довідки у свого доброго знайомого, гірського чиновника Колишкіна. Стуколов ж пропонує спочатку заїхати до батька Михайлу, ігумену Красноярського скиту, який теж бере участь у пошуках золота, а сам таємно повідомляє ігумена про приїзд.
Зустріли їх в скиту з такою пошаною і привітністю, що Патап Максимович відразу перейнявся розташуванням до здоровенному, як з запеклого дуба витесані, батькові Михайлу.
Обережний Чапурін для вірності все ж збирається провідати Колишкіна. Стуколов з Дюковим змушені підмінити даний йому фальшивий золотий пісок справжнім, щоб фахівець не викрив їх в афері. Допитується мандрівник і про збут налагодженого в скиту виробництва фальшивих асигнацій, а батько Михайло скаржиться, що справу небезпечне і не таке вже прибуткове.
Відставний гірський чиновник Сергій Андрійович Колишкін відразу ж пояснює Чапурин, що поважного купця втягують в аферу. Повідомляє він і про їх загальному знайомому, який, спокусившись на нечуваний прибуток, зв'язався зі збутом фальшивок і тепер сидить у в'язниці, а гроші ті, за чутками, вийшли з Красноярського скиту.
Знову встретясь з Стуколовим і Дюковим, Чапурин не подає виду, що розкусив їх задум, і дає їм три тисячі, з тим щоб потім зловити шахраїв на місці злочину. У Комарівської обителі ж мати Манефа вникає в усі господарські дрібниці, цікавиться кожної мешканкою скиту. Особливу увагу проявляє вона до Мар'ї Гаврилівні Масляніковой, багатою і ще молодій вдові, що живе тут по своїй волі. Чимало витерпіла вона горя при старого чоловіка, а тепер знайшла в Комарові тиху сердечну пристань.
До Насті за час перебування її в скиту Марія Гаврилівна дуже прив'язалася, за дочки і батька благоволила. Патап Максимович одного разу зайняв у Марії Гаврилівни двадцять тисяч, а в строк не зумів повернути, так вона погодилася чекати, скільки йому треба буде.
Через кілька днів у скит приїжджає довірена людина Чапу-рина і скрушно ділиться з черницями своїми здогадками: Стуколов і Дюков, вважає він, Чапуріна підбивають на виготовлення фальшивих грошей. Почувши це, Манефа падає в непритомність. Довгий час, до Великодня, пролежала вона в ліжку. Фленушка підмовляє Мар'ю Гаврилівну просити Чапуріна, щоб той відпустив дочок...
